西班牙大学起源于中世纪，最古老的大学是成立于1218年的萨拉曼卡大学。西班牙现在的大学体系是由19世纪新型大学演变而来，在高校中，公立学校占主导地位，私立学校数量不多，只有很少的几所。现在西班牙共有72所公立和私立大学，最着名的大学除萨拉曼卡大学外，在马德里等大城市还有许多自治大学，同时还有一些创立十几年的高等院校，所有这些大学都要接受西班牙科学教育部的统一管理和监督。

　　在西班牙国内，许多大学同时担负着重要的科研任务，西班牙目前大约50%的生产科研成果来自高等院校科研机构。西班牙的大学都设有奖学金制度，主要是为了资助家庭困难的学生就读，名额分配以在校大学生为主。“此外，为鼓励学生来西留学，西班牙大学每年还向国外学生提供一定比例的奖学金，西班牙政府用于奖学金的经费占全部教育经费的3%。”